Элиу Веддер «Плеяды», 1885

Музей Метрополитен, Нью-Йорк

Символизм

Плеяды — это семь нимф сестёр: Алкиона, Келено, Майя, Меропа, Астеропа (у Арата — Стеропа), Тайгета и Электра.

Они являются дочерьми титана Атланта от его супруги океаниды Плейоны, имеют брата Гиаса и сестёр Гиад. По отцу плеяд именовали Атлантиды, у римлян они назывались Вергилии.

Плеяды — спутницы Артемиды, её эскорт. Впоследствии они были превращены Зевсом в звёзды — созвездие Плеяд] и стали рассматриваться как небесные нимфы.

Согласно мифу, охотник Орион стал преследовать сестёр Плеяд. Плеяды, спасаясь от его преследований, обратились с мольбой о защите к богам. Зевс чтобы защитить их превратил их в голубей, которые обязаны были носить Зевсу амброзию. Когда голуби пролетали мимо сталкивающихся плавучих утёсов Планктов, один из голубей погибал, и Зевс оживлял его (вариант — заменял новым). Однако, это не помогло избавиться от Ориона, он не прекратил своих преследований. Тогда Зевс превратил Плеяд в звёзды и поместил их на небо в виде одноимённого астеризма в созвездии Телец, а Орион в наказание за свою дерзость тоже был превращён в группу звёзд и помещён на небо в виде созвездия Орион, недалеко от Плеяд. Выходило, что теперь Орион обречён до скончания веков безуспешно преследовать Плеяд по небосклону.

По другому мифу Плеяды оказались на небе после суицида. Один вариант суицида это когда Плеяды, охваченные горем по поводу гибели их брата Гиаса и сестёр Гиад, покончили с собой и затем были взяты на небо и превращены в созвездие. По другой версии, они покончили с собой, огорчённые участью своего отца Атланта, обречённого навечно подпирать небесный свод. Происхождение названия Плеяды имеет несколько версий. По одной из них, оно происходит от имени их матери, Плейоны. По ЭСБЕ, оно происходит от πελειάδες — голубки, иногда воспроизводится от πλεϊ — плыть, как связанное с мореходной навигацией: Плеяды довольно яркие звёзды и были хорошо известны древним мореходам, которые часто использовали их как путеводные. Происхождение от греческого πλεîν (мореходствовать, путешествовать) объясняется тем, что звёзды Плеяды наблюдаются по ночам в районе Средиземного моря с середины мая по начало ноября — период активных торговых путешествий в античные времена. Плеяды (созвездие) считались покровительницами моряков, а их восхождение весной считалось началом наиболее благоприятного периода для навигации.

«Радостно парус напряг Одиссей и, попутному ветру
Вверившись, поплыл. Сидя на корме и могучей рукою
Руль обращая, он бодрствовал; сон на его не спускался
Очи, и их не сводил он с Плеяд, с нисходящего поздно
в море Воота»

Гомер. «Одиссея», перевод Жуковского, песнь V, стих 269—277