Джон Сингер Сарджент «Леди Астор», 1909
Утонченная, умная, модная, благородная, остроумная, вместе с тем раздражительная, агрессивная и невероятная — все это о ней — леди Нэнси Астор. Она описана одним из своих современников, как женщина очень нахальная, но невероятно очаровательная.
Будущая первая женщина британского парламента и почетная гражданка английского города Плимута на самом деле была американкой. Она родилась в Вирджинии в США в 1879 году в семье американского миллионера Чизуэлла Лэнгхорна и была одной из пяти сестер, славившихся красотой.
Пока Нэнси была ребенком, ее семья жила в бедности, затем ее отец неожиданно разбогател на строительстве железных дорог.
Едва Нэнси исполнилось 18, ее выдали замуж за преуспевающего жителя Бостона и беспутного светского льва Роберта Гоулда Шоу. Этот брак стал для Нэнси настоящей катастрофой с самого начала: муж не расставался с бутылкой и постоянно изменял жене. Нэнси ушла от него уже через две недели, но родители уговорили ее вернуться к мужу. И даже рождение сына не смогло сохранить семью, после очередной интрижки мужа она подала на развод.
В 1904 году после неудачного замужества Нэнси вместе со своей любимой сестрой Филис переехала жить в Англию. Свободную во взглядах, находчивую и умную молодую женщину приняли в британском обществе довольно тепло. За ней ухаживали богатые и влиятельные мужчины, а женщины с недоброжелательностью спрашивали, уж не приехала ли она в Англию за их мужьями. «Мне стоило такого труда избавиться от собственного», — насмешливо парировала Нэнси.
Однако она остановила свой выбор на американце Уолдорфе Асторе, за которого вышла замуж в 1906 году. Его отец позднее стал английским лордом. Семейным гнездом пары стал замок Кливеден, а свадебным подарком свекра — старинная бриллиантовая тиара, украшенная бриллиантом «Санси». Уолдорф был увлечен политикой не меньше Нэнси, кроме того, он также имел склонность к благотворительности, так что вскоре супруги прославились своим великодушием.
Для Уолдорфа, выпускника престижнейших Итонского колледжа и Оксфордского университета, политическая карьера была предрешена. С 1910 года он – член Палаты общин от партии консерваторов, одно время — секретарь премьер-министра Ллойд Джорджа. Когда в 1919 году Уолдорф был вынужден после смерти своего отца уйти из палаты общин, чтобы занять его место в палате лордов, Нэнси Астор выдвинула свою кандидатуру на довыборы. Она одержала бесспорную победу, став первой женщиной — депутатом Палаты общин. Под именем Леди Астор она будет заседать в парламенте двадцать шесть лет подряд и уйдет в отставку по настоянию мужа лишь в 1945 году.
Леди Астор восстала против политиков, подобных Уинстону Черчиллю, которых пугало участие женщин в политике: «Я хотела, чтобы мир стал лучше и знала, что этого не произойдет, пока им правят мужчины. В сущности, думаю, это удивительно, как они справлялись с этим в течение двух тысяч лет, учитывая то, что они делали это одни».
